Terwijl iedereen de Westhoek begint te vereenzelvigen met L&H, zou men bijna vergeten dat er nog bedrijven zijn die een veiliger koers varen en toch fors uitbreiden.  Eén van die bedrijven is de NV Poppies International, die na de vestigingen in Geluveld, Komen en Gent, nu de internationale toer opgaat met een vierde fabriek in Noord Carolina (VS)

Stichter van de zaak is Luc Popelier die jarenlang actief was in de ouderlijke bakkerij in Ieper.  Samen met vader Alber bakten ze een assortiment ambachtelijke koekjes.  Luc wilde echter meer en in 1976 werd Poppies Pvba opgestart met de twee families Luc en Monique Popelier en Roos en Frans Castelein.  Een jaar later namen ze de meubeldfabriek D’Haene over in Moorslede en begonnen ze met de productie van koekjes en industrieel gebak.
In 1990 kwam dé grote doorbraak.  Algemeen directeur Frans Castelein: “De definitieve doorbraak kwam er met de nieuwe fabriek op de industriezone Polderhoek.  We begonnen met twee productielijnen die intussen verdubbeld zijn, want een jaar later werd er al begonnen met de productie van diepvriesgebak, door het dochterbedrijf nv Patisfro.  Intussen kwam er een tweede vestiging in Komen.  De nv Delicesde Comines is gespecialiseerd in de productie van krokante rolletjes en kokosgebak.  Dit bedrijf is juridisch volledig onafhankelijk en produceert als onderaannemer van de nv Poppies international.  We kozen bewust voor een nieuwe vestiging omdat we liever werken met kleinere entiteiten.  Dit creëert een betere werksfeer.  In 1998 namen we de in Gent gevestigde biscuiterie Wiullems over.”

Rocky Mount
Vier jaar lang vocht de koekjesfabriek om in de Verenigde Staten binnen te geraken.  In 1997 werd de doorbraak geforceerd, met de verdeling via een grootdistributeur.  De omzet in de States klom van 20 miljoen frank in 1996 tot 100 miljoen frank vorig jaar.  In 1999 ontstond het idee om een fabriek in America op te trekken.  Verschillende oorzalken lagen aan de basis van deze beslissing.  “Iedereen zal zich nog de dioxinecrisis herinneren”, vertelt Frans. “Dit deed ons bijna de das om want 40% van onze productie is bestemd voor noord-America, Canada en de Verenigde Staten.  Neem daarbij nog de voortdurende handelsoorlog tussen America en Europa en je begrijpt dat uitwijken voor ons een must was.  In de staat Noord Carolina kochten we een stuk industiregrond van 9ha waarvan we 12000m² zullen bebouwen.  De fabriek bevindt zich lands de autostrade 195 halverwege New York en Florida, meer bepaald in een deelgemeente van Rocky Mount, Battleboro.  Momenteel zijn de grondwerken voltooid en is men bezig met de productiehal af te werken.  In Juli hopen we de productie in poppies Blooming op te starten.  Later worden de burelen afgewerkt, want ik moet toegeven dat de bouwwerken meer kosten dan gepland.
In ons nieuw bedrijf worden de ijskoude soesjes gemaakt, maar ook macrons, cakes en andere zoete producten.  Directeur van de Amerikaanse vestiging woudt oud-Geluveldnaar Luk Kerkhof.  Luk was jaren actief in de States en vestigde zich daar.
We hopen er aan een 50-tal mensen werk te verschaffen, wat ons effectief op 250 brengt”, gaat de h. Castelein trots verder.

Zilveren Poppies
In Oktober bestaat de nv Poppies International 25 jaar.  De directie zal dit niet onopgemerkt laten voorbijgaan.  Er komt een groot feest waarop de gasten de zoetigheden van de nv kunnen proeven.  Maar er is meer, nv Poppies wil de grootste cake uit de geschiedenis bakken waarmee ze hopen in het Guinness Book of World Records te komen.  Tijdens het bakken zullen duizenden soesjes gratis uitgedeeld worden.